在大顺政权建立之初，崇祯和大臣们就商议如何应对，一是出征，一是南迁，但内阁中没有一个大臣全力支持。还有一个对策是勤王，即将驻扎在山海关外的吴三桂所辖四五万最精锐部队调入关内，协助消灭大顺军。但这一决定意味着明朝要放弃宁远和山海关外大片土地，因而崇祯和大臣们都推委不决。
等到太原陷落，京师危急时，崇祯帝于1644年三月初四封在北部边境抗清的吴三桂为平西伯，三月初六，命吴三桂率军入援京城。吴三桂火速带兵赶往京城，三月十三日入关，安顿好随军的十几万百姓后，即赶赴京城，两天跑了300里路。等到二十日抵达河北丰润（今唐山）时，知晓京城前一天已经失陷的消息。
而进入北京城的李自成也开始着手招降吴三桂。三月二十九日李自成派唐通拿着吴三桂父亲吴襄的手书和4万两银子前去招降他，吴三桂答应了。
但走到半道，吴三桂听到父亲被拷掠，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占的消息，非常愤恨，就有了大家耳熟能详的“冲冠一怒为红颜”，遂转回山海关，破关而入，击破已在关上的两万大顺军。
李自成大怒，四月十三日亲自率领十余万军队，将吴襄押在军中，东向攻打山海关，同时派别将从一片石（山海关附近）越出关外。留守北京者为牛金星、刘亮与李侔等。
此时，防守锦州的清将艾度礼等从“逃人”口中获悉：“宁远一带，人心震恐，闻风而遁。”三月十六日将这个消息传达到沈阳后，满清政府当即决定“修整军器，储粮秣马，俟四月初大举进讨”。
朝鲜使臣郑太和四月十四日写道：“（清使郑命寿）又曰：‘顷日九王闻中国本坐空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。’”
无疑，清朝此时增兵应是得知北京发生的事情，明朝既然已灭亡，满清决定倾巢出动，与李自成一争天下。
吴三桂的关键一举，即向大清乞降，引清兵入关，决定了此后的战事。
四月二十二日，李自成布阵于关内，从北山绵延到海边，与吴三桂在一片石发生战斗。吴三桂军先与大顺军激烈搏杀，其后清军突然从吴三桂阵地的右边发起出击，李自成军大乱，主将刘宗敏受伤，李自成急令撤退。清军追出40里，致使大顺军自相践踏，死伤无数。
李自成北京称帝
几日后，李自成等回到京城，此时仅剩3万余人。李自成将获得的黄金以及宫中库藏、器皿全都熔化，铸为饼，每饼千金，约有数万饼，用骡车运回西安。
四月二十九日，李自成在武英殿称帝，以李继迁为太祖，追尊七代考妣皆为帝后；立妻高氏为皇后，使牛金星代行郊天礼。当晚，火烧紫禁城和北京的部分建筑。
第二天，挟持明朝太子、永王和定王向西由山西、河南两路撤退。大顺王朝统治北京总共四十二天。
清军进北京 李岩被杀
李自成撤离北京后，满清摄政王多尔衮命吴三桂不得进入京城，直接追击李自成军。在保定以南的望都一战，大顺军一度重创清军，但是五月初二在定州清水河（今河北省定州市），李自成再次大败，大将谷可成牺牲。
五月初三，多尔衮进入北京，一个新的朝代开始入主中原。在安抚明朝大臣和百姓的同时，多尔衮派出两路大军，一路由多铎率领南下攻打明朝宗室在南方建立的政权（南明），一路由阿济格率领攻打李自成军。
阿济格和吴三桂部队从保德州渡河，突破大顺军的北部防线，经绥德、延安，直逼西安，七月李自成军渡黄河败归西安。
1644年十二月，出击潼关，大顺军列阵迎战，清军因主力及大炮尚未到达，坚守不战。
1645年，清军以红衣大炮攻破潼关，李自成弃西安，经邓州、襄阳入湖北，试图与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝。而李自成这边听信谗言，杀死了军师李岩等人。
李自成遇难
1645年四月，李自成进入武昌，被清军击溃。五月在江西再败，后在湖北通山县南九宫山被忠于明朝的程九伯地方武装杀死，尸首不知何处。
李自成战死后，大顺军悲怒交集，立即扫荡九宫山区，对当地团练予以报复性打击。大顺军余部称李自成为先帝，其妻高氏为太后，李锦推举李自成三弟李自敬为首领，后投降南明政权。
但民间有一种说法，李自成并未战死，而是出家为僧。不过，从现有的清朝史料看，李自成确实死于九宫山。
伴随着李自成的去世，大顺政权也走入了历史。茫茫天意有谁知？大顺王朝功败垂成，令人扼腕叹息。@*
──转自《大纪元》
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