延续探索科学至宝 哈伯望远镜获得新生

【新唐人2009年5月22日讯】(中央社休士顿21日综合外电报导)以“妙手回春”来形容美国太空梭亚特兰提斯号刚完成的任务,应该并不夸张。任务专家前往地球轨道修复的哈伯太空望远镜,足以称得上是人类探索科学的至宝。

一向对预算支出斤斤计较的美国国会议员,都一致推崇亚特兰提斯号(Atlantis)修复哈伯太空望远镜任务“承先启后,继往开来”。

亚特兰提斯号太空人21日在太空轨道上与国会参议院委员会连线发表谈话,争取国家航空暨太空总署(NASA)预算时,科学拨款小组主席密库斯基(BarbaraMikulski)还保证,太空人返回地球时,要给他们一个“哈伯式拥抱”(Hubble hug)。

为何修复并延续哈伯太空望远镜的任务如此受到重视,美国重要媒体多天来连续报导,主要原因在于总投资额达100亿美元的哈伯太空望远镜计划,过去19年成绩斐然,许多高阶科学推论因它而获得证实。

哈伯更捕捉到令人屏息的宇宙奇观,例如最为知名,距离地球6500光年之远的老鹰星云(Eagle Nebula)恒星形成区域的奇景,甚至被昵称为“创世纪之柱”(Pillars of Creation)。

其实,哈伯太空望远镜任务起初并不顺利,它于1990年由太空梭发现号搭载升空,进入轨道展开研究工作,但因为反射镜研磨有误,观测影像模糊不清,科学家形容“哈伯有近视”;NASA经过1993年、1997年、1999 年、以及2002年等4次任务,将哈伯太空望远镜充份整备妥当,发挥极大观测功能。

但2003年初发生太空梭哥伦比亚号(Columbia)重返地球时解体烧毁,造成7名太空人殉职的惨剧,事故调查委员会 (CAIB)建议,太空梭在未来执行任务时,必须能够符合新的安全规范。

再加上美国前总统布希当时宣示,未来美国太空计划将以太空站为基础,向月球及火星前进,而且太空梭机队预定在2010前退役,因此剩余的太空梭任务将集中于组合国际太空站,无暇顾及其他任务,NASA被迫取消哈伯望远镜第5次,也是预定中最后一次的维护与昇级计划,位于轨道上,对天文科学贡献极大的哈伯太空望远镜势将在2010年前除役。

  科学家难过地认为,哈伯望远镜要靠着老旧陀螺仪、太阳能电池及其他装备渡过残年,并可能在2007年以后坠回地球。

但总算2003年之后的太空梭任务进展顺利,国际太空站兴建完成,航太总署终于同意恢复哈伯太空望远镜修复任务,保护并延续这个国际科学的重要资产;这次亚特兰提斯号任务虽然破纪录的5次太空漫步困难险阻备至,甚至还有一块中国太空垃圾从距离太空梭不到3公里处飞过,但总算功德圆满,哈伯天文台可望全配功能再服务5到10年。

太空人这次携带两个新仪器装设在哈伯上,一个称为宇宙起源光谱仪(Cosmic Origins Spectrograph,COS ),这是灵敏的紫外光谱仪,专门用来侦测宇宙大尺度结构,并推断宇宙暗物质的数量与分布。

另一项新仪器为广角行星3号相机(Wide Field Camera 3,WFC3),能进行红外光、可见光和紫外光观测。

哈伯太空望远镜已经观测到宇宙形成之初大约8亿年的模样,它也测定宇宙大约137亿年的年龄,估算宇宙扩张的速度比原先推测的要快,并证实星系中央存在极大质量的黑洞。如今太空人带上最新设备,将使它再进一步协助天文学家观测到宇宙仅5亿年到6亿年的景象。

从无到有,全程参与哈伯太空观测计划,同时也是第3度前往哈伯太空望远镜从事任务的首席维修任务专家葛伦斯菲德(John Grunsfeld)言简意赅地表示,哈伯望远镜需要好好珍惜,任务专家甘愿为它冒险,在太空中进行犹如外科手术般的维修任务。(译者:郭无患)980522

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