【新唐人2011年3月9日讯】美国“发现号”太空梭近日与国际太空站对接，进行它的最后一次任务，在返回地球之后，“发现号”的下一个停靠站将是“博物馆”。这次飞行揭开了美国航天飞机时代终结的序幕。
美国东部时间2月24号16点53分，发现号(Discovery)航天飞机在佛罗里达州甘迺迪太空中心顺利升空，奔向国际空间站，进行它的谢幕之旅，11天后它将返回，成为美国今年首架退役并被移入博物馆的航天飞机。
发现号这次运载了六名太空人，一个装满补给的小型仓和一个实验人形机器人。这是自发现号1984年服役以来第39次发射升空，作为飞行经验最为丰富的航天飞机，“发现”号已在太空中飞行过352天，行程约2.3亿公里。
发现号取得了一系列辉煌成就，包括把哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)送入轨道等。就在这次退役任务中，它运送由铝和镀镍碳纤维制成“机器人宇航员2号”（简称R2），使得只有人类宇航员在国际空间站工作的现状成为历史，因此在机器人领域也留下了自己的名字。
航天飞机可以说是迄今为止人类建造的最复杂的机器，但称不上是最安全的，1986年“挑战者”号升空73秒后爆炸，7名宇航员全部罹难。2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返回地面的过程中于空中解体，7名宇航员也无人幸存。引发了人们对航天飞机项目的质疑。
另外，由于发射和维护成本巨大，使用航天飞机给国际空间站运货成本高达每磅两万美元。发现号的这次飞行揭开了美国航天飞机时代终结的序幕。
美国迄今共建造了6架航天飞机。除了“企业”号样机，另外5架工作机，分别是“哥伦比亚号”、“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”。
继“发现号”之后，“奋进号”(Endeavour)预定在今年4月，“亚特兰蒂斯号”(Atlantis)在6月将分别进行最后的飞行，之后，美国航天飞机将全部退役。预计发现号将最终将陈列在美国史密森尼博物馆(Smithsonian Institution)。
新唐人记者尚燕、柏妮综合报导
