《易经》以正月为泰卦，古人认为是阴气渐去阳气始生。农历十一月冬至那天白昼最短，那天之后，白昼渐长，所以把冬至称为“一阳生”，十二月是“二阳生”，正月则是“三阳开泰”。
另外，在《易经》64个卦名当中，“泰卦”是好卦，故有“否极泰来”的成语。
“三阳”意为春天开始，阴阳消长，万物复苏，所以“三阳开泰”或“三阳交泰”便成为新年时人们互相祝福的吉利之辞，引申为好运降临之意。
有时候人们也把“三阳开泰”写成“三羊开泰”，这不是写错了，也不是只取这两个字的谐音，而是又更深层次的文化含义。
羊在民间是吉祥的象征。在古文字中，“羊”与“祥”相通。《说文解字》云：“羊，祥也。”王国维《观堂集林》称：“祥，古文作羊。”《汉洗大吉羊洗》铭文为“大吉羊，宜用”，汉代瓦当上也出现“大吉羊”的字样，可见“羊，祥也”这种意识已深深扎根在汉代人心中。
《三羊开泰》除了作为年画的题名之外，在一些稀世瓷器、国画上也常见到以此题名的，既取“三羊”新春时节的吉祥内涵，又有《易经》泰卦好运降临之意。
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