武训本来没有名字。他是山东堂邑县(在今山东省聊城县西北)的一个乞丐，因为他排行第七，认得他的人，根据民间的习惯，就把他称作武七。那时人们的排行方法，叫作“大排行”，叔叔大爷的孩子就是堂兄弟，都在一起排。其实，武训的兄弟并不多，并且，他从小就失去了父亲，是母亲带着他，四处讨饭为生。
他逐渐懂事之后，对待母亲非常孝敬。只要讨到钱，就一定要买一点比较好吃的东西给母亲吃。母亲去世后，他一面给人家打工，一面讨饭。
他最感到遗憾的是自己没有读过书，不识字。因此，他下决心要攒钱办学校，让穷人的孩子能够读上书。他把讨来的钱，一点一滴的积攒下来，够一定数目了，就寄存到一位富人的家里。
当他已经讨了三十年饭的时候，他用积攒的钱买下了二百三十多亩地。有这些土地，在当地已经可以算作是一个不小的地主了。但他还是穿着破烂的衣服，白天继续讨饭攒钱，晚上就在自己家里织布。有人见他人老实，能干。就给他提亲，劝他娶个媳妇，他婉言谢绝了。
又积攒了几年，他的钱终于够盖一所小学堂了，他就用了四千多两银子，在自己的家乡柳林庄办起了一所义学。 “义学”就是专收穷人家子弟的免费学校。他把自己的全部土地，也都捐给了这所学校，作为学校的财产和经费的来源。
这所义学分两部分，一部分叫作蒙学，就是打基础的部分；另一部分叫作经学，学习四书五经。
开学那天，他先拜先生，后拜学生，然后设宴款待先生。他不上桌吃饭，而是毕恭毕敬地侍立在门外。等老师吃完了，他才吃剩下的饭菜。他说，这是因为他是个叫花子，没有资格同先生身份平等。
以后，他经常到学校来看看。如果遇到先生睡午觉，或者学生正在游戏，他就默默地跪在床边，有时先生为这事大吃一惊。师生们也经常以武七的事迹，互相勉励。武七如果听说哪个学生学习不努力，就会难过得落泪。
有一次，武七讨饭来到馆陶(在今山东省馆陶县北)，遇到一位僧人名字叫了证。这位僧人也想办一所义学，钱却不够，武训就赠给了证几百缗，帮助他建成了这所学校。
后来，武训又拿出一千多两银子，在临清(即今山东省临清县)又建了一所学堂。
这时，清朝官府也表彰了他的勤勉。还赠给他一个名字，叫武训。他建起的这两所学堂，也都以他的名字命名。
武训终身未娶，却经常拿出钱来周济穷人，也不对别人讲。光绪二十二年(1896年)，他五十九岁的时候，得了重病，生命垂危。
这时，他正住在临清的义学里。他让人把他的病床，抬到教室的外面，当他听到学生们的读书声的时候，微笑着离开了人世。
（事据《清史稿•武训传》）
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