【新唐人2010年2月1日讯】腊日是欢聚的节日，即使是囚徒也有被假释回家过节的，以显示政事的清明与宽大。虞延任淄阳令时，“每至岁时伏腊，辄休遣囚各归家”（《陈留耆旧传》）。这样的做法为后世仿效，晋人王长文在做江源县令时，遇到腊节，就将狱中犯人放假回家，并说：“蜡节庆祚，归就汝上下，善相欢乐，过节还来。”
腊祭依然是腊日的主要节俗。在礼教的影响下，汉朝平民的腊祭突出宗族伦理的内容，祭祀先祖，团聚宗族。 《列女传》记述了一位寡母“腊日休家作”，在自家的“岁祀礼事”结束后，又赶到娘家，因为娘家人“多幼稚，岁时礼不备”，她回家的目的是要帮助家人行祭祀祖先之礼。可见腊日祭祀是当时家庭普遍必需的节俗项目。即使是贫困的穷人，腊日亦要设法祭祀先人。东汉就发生为腊日祭祀祖先而偷窃食品的事件：“腊日，奴窃食祭其先人。”（《艺文类聚》卷五）
腊日祭品，在先秦以田猎所得禽兽充祭，秦汉祭以猪、羊。羊豕之祭在周代是士人之礼，秦汉以后为一般庶民所用，其中腊日用羊成为汉代腊祭的特色。腊日用羊大概与先秦告朔用羊有关，在孔子看来，羊是告朔之礼所必需的祭品。汉代腊日用羊，则是一种习惯，源于古代社会的求吉心理。西汉民间“岁时伏腊，烹羊炰羔”。 《说文》：“羊，祥也。”羊、阳音同，羊代表阴阳之阳，也是吉祥之祥。东汉建武年间（公元25—56年），每到腊日皇帝就下诏赐羊给各位博士，有一位名甄宇的博士为了解决分羊时大小肥瘦的矛盾，主动择取瘦羊，被称誉为“瘦羊甄博士”。
腊日除团聚庆祝外，还有一个重要节俗就是送寒逐疫。处在年度周期新旧更替的时段上，腊月“是月也，日穷于次，月穷于纪，星回于天，数将几终，岁且更始” （《月令》）。日月星辰轮转一周，到了终点，也回到了起点，在卦历上，属于艮卦，“终万物、始万物者，莫盛于艮”（《周易·说卦第十》）。这里的星有人说是“昏参中”，也有人说是大火旦中，从古人的以大火定季节的习俗看，大火旦中说较为可信。 《左传·昭公三年》：“火中寒暑乃退。”注文说：“心以季夏昏中而暑退，季冬旦中而寒退。”大火旦中预示寒气将退，腊日的选择大概就参考了这一星象。因腊日与大火的关系，人们对火神及火神在人间的化身灶神自然产生崇拜，因此腊日祀灶也在情理之中。季夏、季冬祀灶的习俗在中国古代有着对应的关系，这与大火的季节出现有关，先秦“灶神，常祀在夏”，随着人们阴阳观念的变化，秦汉时期作为夏季“常祀”的祀灶祭仪逐渐集中到季冬时节的腊日。 “寒退”是腊日的自然气候，腊日深层的意旨就是人与天应促成寒气的及时退隐，以利阳气的上升。因此东汉蔡邕在《月令章句》中说：“日行北方一宿，北方大阴，恐为所抑，故命有司大傩，所以扶阳抑阴也。”
自先秦以来就有的岁末驱傩仪式在东汉仍旧隆重举行，并且以新的传说来说明岁末驱傩的必要：传说帝颛顼有三子，生而亡去为鬼，一居江水，为瘟鬼；一居若水为魍魉；一居人宫室枢隅处，喜好惊吓小儿。颛顼在月令时代是主管冬季的天帝，汉时却演变为恶鬼之父，颛顼神格的变化表明了民众对天道信仰态度的变化，天如人界有善有恶，人们亦可根据自己的力量来驱除、抑制邪恶。因此“命方相氏，黄金四目，蒙以熊皮，玄衣朱裳，执戈扬盾，常以岁竟十二月从百隶及童儿而时傩以索宫中，殴疫鬼也”（蔡邕《独断》卷上）。驱疫的法器有桃弧棘矢、土鼓等，“鼓且射之，以赤丸、五谷播洒之，以除疾殃”。驱傩的仪式一般在腊日前一夜举行，将房屋内的疫鬼驱除后，在门上画上神荼、郁垒二神像，并在门户上悬挂捉鬼的苇索，以保证家居的安全。汉朝另一则防卫巫术，是岁暮腊日在住宅四隅埋上圆石及七枚桃弧，这样“则无鬼疫”。
鼓，是腊前驱傩与腊日庆祝中的特殊法器。汉魏岁时节日中用鼓主要在社腊两日，社腊二祭是原始宗教祭祀年度周期的盛衰之祭，社鼓腊鼓作为冬春的神鼓，在民众心目中的确有撼天动地的神威。如前所述，鼓是对雷声的模拟，“鼓以动众”，“鼓鸣则起”，是汉朝人对鼓乐音声的认识（《独断》卷下），腊月音律上属大吕，阳在下阴在上，阳气受限，因此以鼓动之。腊鼓驱赶阴冷，召唤阳春。 《周礼·春官》：“国祭蜡，则吹豳颂，击土鼓，以息老物。”时值冬末，阴气已成暮气，暮气不除，有害人生，因此以震天的腊鼓，感动天地，鼓舞人心。在东北的夫余，以腊月祭天，“大会连日，饮食歌舞，名曰’迎鼓’。”（《后汉书》卷八五）腊节因鼓乐的突出，径名为“迎鼓”。三韩同样重视腊日，据谢承《后汉书·东夷列传》记载，“三韩俗以腊日，家家祭祀，俗云：腊鼓鸣，春草生。”可见鼓在腊日逐除中除旧迎新的威力。
东汉人蔡邕说：腊，“但送不迎”，其实腊还有“接”的意义，应劭在《风俗通义·祀典》中记载了汉人的这一观念，“或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也”。腊之明日为初岁，腊是新旧时间转换的祭礼。晋人说：秦汉以来有贺，“初岁”是古之遗语。裴秀《大蜡》诗称“玄象改次，庶众更新”。在古代宗教年度周期中，腊祭的次日是新岁之始，“初岁”之说，正是古年俗的遗留。自从以夏历正旦为岁首之后，腊日就成为与夏历年首协调配合的岁末节日，因此，腊与新年之间存在着一段时间距离。这样腊明日在秦汉之时也就成为“初岁”或“小新岁”。传统中国的时间观中有着较强的更新意识，人们以流动的变化的观念对待时间的流转，旧的时间中意味着新时间的发生，旧未去，新已到。腊日正处在新旧更替的交接点上，因此尽力地逐除，是为了新春的到来，驱疫逐邪活动的本身就在为阳春的到来开辟道路，“岁终事毕，驱逐疫鬼，因以送陈、迎新、内（纳）吉也”。 （《论衡·解除》）送旧迎新纳吉正是腊日庆祝盛大热烈的动力所在。
