黄历七月十五日一般称为中元节或中元，民间也有“七月半”的俗称。中元节在中华传统节俗中不能不说是个大日子，有些地方的中元节的节祭还长达一个月，比如以中元节祭闻名的台湾北部的基隆（旧称鸡笼）就是。说起中元节的起源，真的大有来头，起源也久远，它是融合了佛教、道教和民间祭祖的一种信仰表现。
南北朝时《荆楚岁时记》记载七月十五日，僧尼和道都有“营盆供诸仙”的做法。道教称这一天是中元节，佛教称盂兰盆节，在民间则有鬼节的叫法。从南北朝以来，历代的宗教和民俗中有种种中元节俗的展现。
佛教 盂兰盆斋供
在佛教中，黄历七月十五日是盂兰盆节，简称盂兰节，佛门弟子在这一天设盂兰盆斋供佛僧。“盂兰盆”为梵语“UIIambana” 音译，意思是“救倒悬”之苦；“倒悬”形容人堕入饿鬼道和地狱的痛苦。 这种做法起源于目犍连（Maudgalyayana）救母的故事。
目犍连（在中土多称目连）是释迦牟尼门下神通第一的弟子，他虽有强大的神通却救不了罪业满身坠入饿鬼道的亡母阴灵，他寻求并遵从释迦牟尼的教导，以盂兰盆斋供养十方僧众，集合僧众功德，终于救了他的亡母之灵脱离倒悬苦海。之后，在佛教信仰兴盛的南北朝引入盂兰盆斋供的做法。
据南宋《佛祖统纪》记载，中国最早设盂兰盆斋始于南北朝时代大同四年（公元538年），当时梁武帝在同泰寺（即现在南京鸡鸣寺）设盂兰盆斋供佛僧，其后每年七月十五又普施到其它寺院。民间佛教信徒也在七月十五日举行盂兰盆会，以盂兰盆供奉美味果品用物斋供僧众，报恩七世父母，并且慈悲施舍。
目犍连救母的精神与中国儒家的“孝道”思想融合，也涵融着善恶有报、因果报应的天理，因而变成中国民俗与佛教合一的节俗。
中元诞 道教地官赦罪
华人民俗中的“中元”本是道教的称法，中元——七月十五日这一天是道教中地官的诞辰，道教信仰的中元节俗围绕着地官诞辰而生。道教中玉帝任命天官、地官和水官，又称“三元大帝”，负责考察众生善恶，每年向玉帝汇报。明代徐道编撰《历代神仙通鉴》记载，北魏时开始传说三官在生日这一天赐给下界好事儿。掌地府的地官在中元这一天慈悲赦罪，民间俗众就在这一天祈求地官赦免先人罪业，后来遍及对一切孤魂野鬼的普渡，从而成了“中元节”建醮普渡的民俗源起。
民俗祭祀祖先
到了宋代，中元节设盆斋供、建醮普渡的节俗更加风行，是一年中的重要行事。七月十五日，道观举行中元节，寺院举行盂兰盆会，一般人家则祭祀祖先。南宋的都城岁时记《武林旧事》有这样的记载：
七月十五日，道家谓之“中元节”，各有斋醮等会。僧寺则于此日作盂兰盆斋。而人家亦以此日祀先，例用新米、新酱、冥衣、时果、彩缎、面棋。而茹素者几十八九，屠门为之罢市焉。
南宋末的岁时记《梦梁录》则还有高门大族在家祭祀超度孤魂的记载：
七月十五日，……其日又值中元地官赦罪之辰，诸宫观设普渡醮，与士庶祭拔。宗亲贵家有力者，于家设醮，饭僧荐悼（*做佛事悼念死者），或拔孤魂（*超渡孤魂）。”
追溯中元节的起源，让后人看来黄历七月半的中元节是个慈悲喜舍、感悼报恩之月，充满慈善悲悯的普渡精神。
参考资料
《荆楚岁时记》
《佛说盂兰盆经》
《玄应音义》
《佛祖统纪》
《武林旧事》
《梦梁录》
《历代神仙通鉴》（《三教同原录》）
－点阅【中华文化300问】－
（转自大纪元/责任编辑：张信燕）
