天文学家发现最小系外行星 体积为地球三倍

(中央社台北三日电)媒体报导,天文学家已发现迄今观测到最小的太阳系外行星,绕着一般的恒星旋转,这个遥远世界的体积仅地球的三倍大。

英国广播公司(BBC)报导,学者发现这颗质量类似地球的行星,可视为太阳系外行星研究的“重大发现”。

这项发现非常关键,因为研究人员希望找到其他蕴藏生命的世界。

这个行星绕着一个本身质量很低的恒星公转;而这颗恒星事实上可能是个“失败的恒星”,亦即“棕矮星”。

天文学家利用重力透镜的技术发现这个新世界。这项技术利用一个事实:光线接近经过大型物体,如恒星时,光线会弯曲。

这颗行星“MOA-2007-BLG-192Lb”,体积约为地球的三点三倍。某些研究人员认为,这颗行星的大气相当厚重,更有学者猜测行星表面可能存在液态海洋。

美国国家航空暨太空总署规划中的“詹姆斯韦伯太空望远镜”,预计二零一三年发射,将寻找质量类似地球、环绕接近太阳的低质量恒星公转的行星,上头是否存在生命特征。

学界已发现一枚体积更小的行星,绕行脉冲星公转;脉冲星系一不断旋转的中子星,会产生强大放射线。

主导这项研究的圣母大学天文学家班奈特说:“这引导出透过重力透镜找到质量较低的行星的方法,如质量类似地球的行星。”

班奈特又说:“对于想要在低质量恒星的适合生存区中寻找行星的天文学者,这也可以鼓舞他们。”

这个行星绕着主恒星“棕矮星”转,公转半径约等于火星绕太阳公转的半径。但是主恒星的亮度可能比太阳暗了三千至一百万倍,所以此行星顶端的大气,可能比冥王星还冷。如果有人可以站在该行星的地面,视线会非常模糊。

研究共同作者曼彻斯特大学的瑞登贝利以及班克告诉BBC说:“关于行星如何形成,我们提出最适当的想法是,行星可能拥有非常厚重的大气,大气可以发挥类似大型毯子的功能,维持行星的温暖。”

他说:“所以即便来自主恒星、让行星温暖的能量极少,行星的内部热能仍可维持表面温暖。”

他说:“因此某些人猜测,行星表面可能存在液态海洋。之所以令人振奋,在于我们认为适合生存的行星必须具备某些特性,其中之一就是地表存在液态水。”

研究人员利用纽西兰约翰山天文台的MOA-II天文望远镜,发现“MOA-2007-BLG-192Lb”这颗行星。

  学者用来发现新行星的技术,是利用恒星如同透镜一般的重力场,会放大来自遥远背景恒星的光线。只有当两颗恒星近乎完美的排成一直线时,才会发生这种效果。

一旦来自背景恒星的光线,因为一个以上的行星而弯曲,天文学家便能发现这些环绕如透镜般的恒星公转的行星。

研究团队的测量无法区分行星的主恒星究竟是棕矮星,还是一种燃烧氢气、质量非常低的恒星,亦即“红矮星”。

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