毛泽东到陕北以后，以检讨“白区工作”为突破点，采取联合刘少奇，抑制周恩来的策略。
1937 年受共产国际支持的王明回国，随后中共出现两个中央（延安中央，武汉的长江局），两个联盟（毛泽东与刘少奇的联盟，周恩来与王明的联盟）之间的对抗。但没多久，王明就失去了共产国际的支持，败给了毛泽东。周恩来也不得不公开向毛表示臣服。
1943 年8 月 2 日，周恩来在公开讲话中对毛泽东表态交心，周说：“什么是胜利的保证，胜利就握在毛泽东同志手中。”“二十二年党的历史证明，……毛泽东同志的方向，就是中国共产党的方向。”
9 月 7 日起，中央政治局会议中，毛泽东说：“六大选出的中央委员，其中只有毛泽东、刘少奇是左倾路线排挤打击的，其余多是拥护王明的。”接着，康生发言，一口气数了王明六十多条罪状，其中都是与六大后周恩来当家以来发生的事。这么一来，会中情绪激动，骂的是王明，真正打的是周恩来。
毛泽东说：“六届四中，王明上台，篡党篡军篡政，用的是流氓手段，六届四中是不合法的。恩来同志要彻底检查。”
毛泽东又说：“抗战期间，王明和恩来领导的长江局。幻想与国民党结成同盟，实际上是国民党、大地主、买办阶级在中共党内的应声虫和代理人。”
毛泽东又说：“长江局配合蒋介石保卫大武汉，新华日报成了国民党的报纸，缺少阶级立场和党的独立自主的原则，你们的党性哪里去了，长江局是反党的。”
毛泽东又说：“你们打着马列主义的旗帜，用教条八股吓人，其实都是假马克思主义者。我们按‘联共党史简明教程’，学习苏联共产党的整党经验。”
周恩来当时在延安，每天要听毛泽东、刘少奇、高岗等人对他的教育，就中共的历史问题，要周重新认识，说周既犯了左倾又犯了右倾这样那样的错误。
1943 年 11 月 27 日、28 日，12 月 1、2、3 日，周恩来一共作了五天的发言，痛斥自己的不是。周发言之前，毛泽东先作一段风趣的讲话，毛说，这次整风，党的整风是脱裤子，让自己赤身露体暴露，然后在同志们的帮助下洗澡，洗清自己身体内外不洁的污物；最后是擦背，惩前毖后，治病救人，有病的人就感到舒畅了。毛泽东最后说了句：“现在，我们看恩来脱裤子吧。”大家笑了。周恩来突然在毛的面前跪下（周有演戏天才），连声说：“我认罪，我认罪”。毛一惊，厉声骂了一句：“你这不是骂我是封建皇帝吗？”周说：“主席的确是中国革命的皇帝，我和少奇同志都一致同意的。”这是一场好戏的开场白。
周恩来后来说，经过这次延安整风，他“对毛泽东的领导确实心悦诚服地信服。”但是，毛泽东依然当面污辱周恩来，有一次，毛把周叫到身边，周恭恭敬敬连叫了三次“主席”，毛才应了一个“嗯”字。
七大当选的中央委员中，周恩来的名次落在林彪、高岗、饶漱石、康生之后。在全部四十四名委员中，周恩来占第二十三名。毛泽东当选为中央委员会主席、中央政治局主席、中央书记处主席。中央书记处主管日常党中央的领导工作，由毛泽东、刘少奇、任弼时三人为书记。刘少奇正式升为毛泽东以下的第二号人物。8 月，中央政治局通过，在毛泽东离开时，由刘少奇代理主席职务。
中共建政后，周恩来仍多次挨毛泽东整。
1958 年 1 月，南宁会议中，反冒进之声泛滥，毛泽东、刘少奇认为，带头吹反冒进之风的是周恩来。3 月成都会议，毛坚持要周写检讨，刘少奇对邓颖超说：“毛主席脾气你和恩来都应该是熟悉的，毛主席对我说了重话‘恩来不写检讨就叫他滚蛋’，你就劝劝恩来吧。”邓与周夫妇吵了一架，邓说：“延安整风时，你自己说过，谁反对毛泽东同志，谁就是反党，恩来你不检讨，这个关过不了，我们的前途都完了”，邓颖超大哭大闹，周恩来终于写了检讨。11 月，郑州会议中，反冒进之声仍然没完没了，毛刘认为，后台一定仍是周恩来。毛泽东把周恩来毒骂了一顿，然后又在会议上气愤的指责说，“搞不好，党要分裂，一分为二。”刘少奇指着周恩来说：“你要负分裂党的责任。”
直到文革前夕，毛周又再度合作。
1966 年 4 月，中央会议中，周恩来批判了彭真，“一系列的错误是同毛主席的思想对立。”彭真和薄一波都是刘少奇手下的主将。其后周恩来又下令逮捕薄一波、安子文等，并成立“六十一叛徒集团专案组”，组长为周恩来。
造反派审判王光美，把王光美打成美国特务，并成立了“王光美项目组”，组长也是周恩来。
周恩来当时说：“这次文化大革命非常及时，否则，让刘少奇这个叛徒、内奸、工贼、野心家上台，中国肯定复辟资本主义，千万人头落地。”因此，毛泽东批示：“刘少奇专案组，由总理（周恩来）亲自抓。”
1968 年 10 月中共八届 12 次全会中，通过了以周恩来为组织的“关于叛徒、内奸、工贼刘少奇罪行的审查的报告，并将刘少奇永远开除党籍，撤消其党内外一切职务。”
尽管文革中周对毛一再下拜表示效忠，协助毛打倒了刘少奇，但毛始终不信他，江青说过周恩来“貌似忠贞实属大奸”，这句话实际上是毛泽东的。后来四人帮时代，周又被毛以“伍豪（周恩来）脱党启示”纠缠不已，1975 年，周两次电毛说，“我不是叛徒。”并在有关的资料上，用发抖的手签了字，周临死以前，口中念念有词：“我不是叛徒。”
终其一生，毛周既彼此敌对又互相依存，既不能相忍又不能不忍，既不能兼容又不能不兼容，既是“亲密的战友”，又是不共戴天的死敌，亲密时如胶似漆，斗争时你死我活，可以说缠斗了一辈子，又合作了一辈子。
（作者提供/责任编辑：刘明湘）
