【新唐人2009年3月1日讯】（中央社记者蒋天清台北1日电）太空中是否还有类似地球的行星？答案或许未来几年便可揭晓。美国国家航空暨太空总署（NASA）的喀卜勒（Kepler）太空望远镜本周发射升空，进行NASA首次寻找类地球行星的任务。
喀卜勒望远镜预定美东时间6日深夜（台湾时间7日中午）由戴尔他2（Delta II）式火箭承载，从佛罗里达州卡纳维尔角空军基地（Cape Canaveral Air ForceStation）发射升空。
根据太空总署的网站资料，这次任务是要找出在类太阳恒星轨道上运行的岩质行星。
这些岩质行星若要有生物存在，要件是不能离类太阳恒星太近或太远，这样行星的温度才会适中，地表上才可能出现孕育生命之源的液态水。
喀卜勒任务为期3年半，估计将耗资5.91亿美元（约新台币207亿元），将针对太空中“适于人类居住”的区域展开探测，预计区域内约有10万颗类似太阳的恒星。
喀卜勒号是以16、17世纪的德国著名天文学家喀卜勒（Johannes Kepler）命名。
据英国“泰晤士报”（The Times of London）网站报导，目前估计，喀卜勒任务执行期间，可能会找出数百颗类似地球的行星，但应该仅有50颗行星的大小符合，并运行在适合生命存活的轨道中。
报导说，此次任务预料也将发现其他行星是否也像地球一样有生命存在，或者地球是渺渺太空中独一无二的特例。
天文学家认为，喀卜勒太空望远镜的发现结果，将可决定未来几年太空探险任务的方向，让天文学家知道，究竟该不该花费力气寻找外星生物。
报导引述太空总署艾姆斯研究中心（NASA AmesResearch Center）的伯如奇（William Borucki）说：“喀卜勒号找不到ET，但可以帮忙找到ET的家。”
太空总署华府总部天体物理学部门主任摩斯（JonMorse）表示：“这是历来首次寻找地球般大小行星的任务，喀卜勒将跨越界限，探索我们在银河系位置以外的未知地带，最后的发现结果可能完全改变人类对自我的认知。”
喀卜勒配备的照相机，孔径宽度达1公尺，画素高达9500万，将成为历来送上太空最大的相机。
喀卜勒望远镜未来在太阳轨道上的位置，将可让它在任务期间不断观察同一批行星，这点是哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）和其他天文台没有的优势。
不过喀卜勒望远镜仍得跟地面的望远镜合作。喀卜勒一旦找到类似地球的行星，地面望远镜就会对准它们，确认组成成分。
目前的研究计划迄今已找出300多颗外太空行星，大小均远远超过地球，绝大部分都是巨大气体行星。
人类一直以来都对外太空怀有无限的想像，从似真似假的幽浮照，到轰动一时的ET电影，不过太空总署的这趟任务，或许真可让地球居民在有生之年，可以知道电影上演的情节究竟只是虚幻一场，或是真有其事。
