美国城市和学校看着很旧。除几个大都市外的各个小城市的市政府、学校都是平房，至多2层的老建筑。经过的街道上常常打满柏油或者水泥的是补丁。美国不是第一强国吗？怎么政府和学校的建筑还不如中国一般城市？
这类问题，到过美国的人经常遇到。首先是关于美国破旧的问题。人们刚到美国时，是比较失望的。想像中的高楼大厦和灯红酒绿并没有出现。整个洛杉矶像一个超级干净、安静的乡镇。除了少数城市的市中心有不多的高楼外，大多地方都是一至二层平房。去问问当地人，你会惊讶的发现很多建筑居然是1900年左右建设的，而占大多数的是6、70年代的建筑。今天，中国上海、北京等大城市已经发展的很现代化了，夜生活丰富。可到了美国，晚上居然找不到几个酒吧，更看不到豪华餐厅、大浴场、网吧、卡拉ok。城市建设和城市生活几十年几乎没有太大改变。这也难怪让中国来的人有些失望，感觉美国还不如中国。
其实，国内的人不了解美国人的生活。美国虽然不像中国到处都是大饭馆和各种娱乐场所，但是，他们的精神生活是很丰富的。只是他们的工作压力、社会交往方式、城市规划等美国文化导致美国人过着和中国人不一样的业余生活。
比如，在大城市的中心，几乎每天都有各种艺术展览、音乐会等高雅艺术活动；一年四季有不间断的全国性体育赛事，如NBA、棒球、橄榄球、高尔夫球联赛等；到处都有可以钓鱼、狩猎的国家公园和原始森林；民众中流行时尚体育运动，如飞行、冲浪、滑板、帆船、滑雪、潜水、攀岩、健身、自行车等等；每个城市、社区都有比较实用的小型图书馆，里面学习、看书的人满为患；一到周末，各地的风景名胜和海滨也都是人，有时连停车都要停出几公里以外。
在平常，美国人所谓“夜生活”倒不多。原因一是大家都要工作，晚上休息很重要。第二是美国人不用夜生活的方式进行商务和政治社交。都是年轻人自己去玩。第三，娱乐场所管理很严。比如酒吧，经常去了要在外面排队，出来一个才能进去一个，进去发现也不挤，因为法律规定商业空间的上限人数。第四，美国对未成年人管理极严，不到21岁不能抽烟喝酒。等到了这个年龄了，很多孩子也成熟了。夜生活也开始有节制了。第五，美国商业区域和生活区域规划分区很严格，没有那么多地方开设娱乐场所。不像中国，随便包层楼都可以开浴场。
所以，刚到美国出差的人，都很纳闷，美国人的夜生活这么无聊，怎么看不到以前官媒渲染的那种腐败的气息呢？这个疑问，直到他们去了拉斯维加斯，大家才能体会美国的的“纸醉金迷”。其实，对于拉斯维加斯这个国际赌城所表现出来的奢华和喧闹，很多中国人理解也有偏差。
所以，中国内地内来的人会认为，美国不仅仅不热闹，还很“落后”。到处都是低矮的房子，连政府和学校里也是落后古老的建筑。
这是一种误会。美国人很务实，也很遵守经济规律。如果一个房子的租金合理、维护成本合理、功能齐全、使用安全，为什么要推到重建呢？老百姓会考虑重建的成本和收入的变化，还有增值后要给政府多交的地产税。有留学生刚到美国就租了一间1927年的民居，里面整修的非常好，三室两厅三卫生间双车库。热水、空调、洗手间、大厨房都很好用。建于1927年啊！！那时中国正在发生什么呢？我们普通民众当时是什么生活水平呢？“美帝国主义”的居民已经住在这么好的花园洋房里了。难怪中国大陆要解放全世界的崇高理想，在发达国家无人响应、无疾而终！
对于公共设施的建设来说，州长、市长其实说了不算。政府想修建他们的办公楼就不可能，因为每笔财政支出都要上市议会讨论。议会的席位掌握在不同党派的议员手里。想给一届政府建造一个富丽堂皇的办公楼基本是天方夜谭。别说建办公楼，有时连政府的一些部门都可以被老百姓削减掉。一个叫蒙诺维亚的小市，居然不设警察和消防局！日常巡逻和破案、消防都委托给隔壁的阿凯迪亚市！相当一个外包服务合同。这种市民高度自治的政治结构，在中国是无法想像的。
其实，中国几百年前就有很多类似的社会自我管理模式，只是现代中国人忘却了，以为自己必须需要一个强有力的政府来给自己当“公仆”。
不仅仅一个小城市是这样，就是大城市、郡县、州的管理也一样。财政收入和支出其实都是根据选民的意见进行管理的。如果选民不同意翻新一条路，那么就只能修修补补，所以，人们看到美国的路上到处都是补丁。洛杉矶最旧的一条高速公路110号，五十年代初投入使用，虽然窄，修补多次。但是和国内建了没几年就坑凹不平，几近报废的道路相比，就不免感慨资本主义国家的工程质量就是好。洛杉矶还有一条著名的“断头”高速公路，叫710高速公路。原设计它要通过巴沙迪那老城，但当地居民认为这是历史名城，不能被一条现代的高速路穿过，所以有很多社团和居民反对。由于投票赞成的人数总是达不到规定票数，所以几十年过去了。它仍旧不能贯穿巴沙迪那市。
不仅仅是政府和学校，邮局、警局、移民局、税务局都不会盖高楼，不是在老旧的楼里办公，就是租赁普通的商业大楼。
其实，这不仅是美国社会的特点，任何一个真正的民选政府，都是这样的。记得去斯里兰卡的时候，发现他们的城市、街道都非常脏乱差。但是学校里出来的孩子却穿着与环境反差强烈的洁白校服。仔细一问，才知道，当地的选民决定要把有限的钱支出在教育上，而不是先修路。
马来西亚和泰国也一样，首都到处破破烂烂，交通混乱。但是医疗和教育却建设的很好。这也是选民自己的选择。所以，虽然中国游客看着乱，但人家当地的民众自己当家，自己满意。而不是政府决定应该投资什么，更不是个别领导的决定。其实，不是中国人不聪明，也不是中国人素质低，只是中国大陆人接受的教育，有了“公仆”做主的奴才概念。多出去看看，多思考讨论，就不难发现：在美国“破破烂烂”的背后，其实看到了民主法治的力量，看到政府权力被有效制约，看到了人民当家作主的影子。
所以，当中国大陆人下次再去一个“破破烂烂”的民主国家，应该换一种角度思考。或者，当看到大连、重庆等一些国内城市在短期建设起来的开发区、宽阔林荫大道、大片的安居工程的时候，也要换个角度来思考。地球上最干干净净的城市是平壤，宽阔的大马路笔笔直，广场宽阔无比，建筑都是同一个年代，同一种风格，一律的庄严肃穆，清一色的苏式陵墓般的风格，一百多层的柳京饭店比埃及法老的金字塔还肃穆雄伟，雕塑都是宏伟的整齐划一的俩死胖子打车姿势，这个城市别说纸屑垃圾，就是衣冠不整的人，残疾人和离过婚的人都保证不会让你见到一个！这样的城市让人感觉不像是在人间。（－－有删节）
（编者注：全文并非所有都是作者原创，不少资料来自网络，经作者筛选、加工、综述后独立成篇。）
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