科技脉动:长生不老药

【新唐人2009年12月19日讯】古今中外,不管是后羿、秦始皇寻找的仙丹,或是神圣罗马帝国皇帝鲁道夫二世寻找的“贤者之石”,都是传说中能让人不老不死的仙药。随着科学进步,人类寿命越来越长,而最近美国科学家更发现能够一种延年益寿的化学物质,让发明长生不老药成为可能。

中国谚语说“好死不如赖活”,充分表现出人对于生命的眷恋。但如果可以不但活的更长,还能活的健康,相信更是许多人的梦想。

泽尔顿‧夏普博士(Zelton Dave Sharp)是德州大学圣安东尼奥分校分子医学与生物科技研究所的主任,他与几位科学家发现了在医学上经常使用的一种化学聚合物“雷帕霉素”(Rapamycin),带有传说中长生不老仙药的效果。

夏普博士向美国之音说明这项发现:“我在10年前有这个想法,就是有可能以药物来介入衰老的过程。在德州大学健康科学中心这里,以及巴肖普长寿与衰老中心所做的研究之所以重要,是因为在控制卡路里方面做了惊人的努力。几乎在所有动物身上,只要控制饮食,就能够更长寿。而且不只是活的更久,也活的更好。他们会较少得到与老化有关的疾病,就算得了也会比较轻微,而死亡时间也会延后。”

雷帕霉素药效多元

夏普博士说,有两种方式能够延长哺乳动物的寿命,一是透过基因改造,另一个就是节制卡路里。而雷帕霉素能够起到后者的作用。夏普博士解释说:“卡路里控制是经由mTOR途径(Mammalian Target of Rapamycin Pathway)产生作用的。而在卡路里控制当中,对mTOR途径当中的活动产生调降作用,而既然这个雷帕霉素抑制了这个途径,所以能够模拟控制卡路里的作用。”

夏普博士认为,雷帕霉素的这项特质,也能够被运用在治疗俗称老年痴呆症的阿兹海默症(Alzheimer’s Disease)上。

其实雷帕霉素早在1970年代就被发现,并有许多医学用途。雷帕霉素最早被用来抗霉菌感染,之后被发现拥有抑制感染的性质,就被广泛地应用于临床,来避免器官移植之后的排斥反应。它同时也在临床上被用来当做治疗癌症的化疗药物(Chemotherapy agent)。

不过通过服用雷帕霉素来获得长寿,并不容易。夏普博士解释说:“我们测试了在食物当中添加雷帕霉素的老鼠的皮肤组织,显示的确如预期般的有效。但问题是食物当中必须要有大量的雷帕霉素,成本太高,因为它在食物当中并不稳定。圣安东尼奥这里测试点的主任蓝迪・斯特朗博士(Randy Strong)发现了在食物当中稳定雷帕霉素的方法,使用包括微胶囊程式的技术。这表示雷帕霉素能够在食物当中稳定存在,并且通过胃,在肠子当中释放出来。所以这是一个药物的肠运输系统,是非常新颖的。”

长寿并且健康

根据夏普博士的试验结果,服用雷帕霉素的雄鼠寿命延长了28%,而雌鼠更是延长了38%的寿命。他向美国之音说明实验的经过:“原本计划要接受这个药物的那群老鼠,实际上很老。事实上,它们20个月大,等于人类的60岁。我们想如果这真的有效,那将对于运用在人类身上很重要,因为那是许多与老化相关的疾病开始出现的年纪。”

然而雷帕霉素是否真的能够成为新世纪的长生不老药,夏普博士认为并没有那么神奇。

他解释说:“我不认为这将是能让我们活上500年的药。但它能够延迟并且减轻癌症的严重性,让老鼠存活下去。所以,从另一个角度来思考人类的健康,就是你延迟了疾病的发生,因此也省下一大笔钱,因为要一直到了很老的时候,人们才会因为病症出现而需要看医生。当你很老的时候,无论如何就是会身体不好,这个药无法预防那种情况。但它能够给你一个更健康、更长、更有生产力的生命。”

不过夏普博士也透露,上面的实验仅是第一次,另外还有一组以较年轻老鼠做的实验,即将公布结果,雷帕霉素的效果在它们身上也十分显着。此外,研究团队从奥巴马政府的刺激经济计划当中获取了一大笔经费,将能够进行更深入的研究,或许在不久的将来,就能获得突破性的进展。

如果能一直活下去,你想做些什么呢?

──转自《美国之音》

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