八十年代中期，美国社会上开始流传一个笑话︰福特汽车的其实是“天天要修理”的简称（Ford: Fix or repair daily）。类似的说法还有“发现在路旁死火”（Found on the road dead），或者“常常要拖车，难得一开动”（Frequently overhauled, rarely driven），等等。其中最可笑的大概是“开出去，走回来”（Driver returning on foot）－－是“Ford”一词倒着拼写。其它汽车公司也躲不过嘲弄。克莱斯勒公司的吉普（JEEP）被称作“垃圾设计破产品”（Junk engineering executed poorly），通用的王牌凯迪拉克（CADILLAC）被说成是“疯子傻瓜喜爱美国大车”（Crazy and demented idiots like large American cars）。
曾几何时，以底特律市为中心美国的汽车工业称霸全球。当八十年代日本车开始进入美国市场的时候，丰田、本田都被美国人嘲笑为“像罐头一样简陋”。可是，日本车很快以其优质和价格低廉受到消费者的欢迎。相形之下，美国车笨重、耗油、设计粗糙，而且经常因为质量检查不过关而出各式各样的小毛病，于是才出现了上面提到的种种笑话。经过三十年之后，当初蔑视日本车的美国人再也笑不出来了。2007年，丰田汽车首次销售量超过了通用，成为世界上最大的汽车公司。今年的石油价格上涨和金融海啸给美国汽车公司雪上加霜。原来最赚钱的大型车SUV由于耗油量太大而买家越来越少，华尔街金融王国的崩塌又让消费者们却步。从 2007年十月开始，通用在美国国内的销售量竟然下降了百分之四十五。在总统大选的那一天，通用汽车公司的股票下跌了百分之十三。公司立即呼吁，要求政府在七千亿救市的款项中拨出一部分来挽救汽车工业。通用汽车的道理很简单︰如果政府要花大价钱去挽救华尔街那些玩金融游戏的银行，为什么不能也帮助一下生产出实实在在的产品的企业？要知道，如果汽车工业垮台，将连带一系列有关的行业，最终导致失去三百万份工作。
刚刚赢得了大选的民主党国会立即作出了反应。下院议长波洛西公开呼吁财政部拨款去支持汽车工业，当选总统奥巴马在与即将卸任的总统布什会面的时候，也提出了同样的要求。有四十六万成员的汽车工会继续在给国会和奥巴马压力，敦促政府施以援手。在大选中，汽车工会倾全力支持奥巴马和民主党，让他们在密西根、宾夕法尼亚、俄亥俄等大工业州中取得了关键性的胜利。要知道，汽车工业的倒塌也将意味着汽车工会的末日。
不过，布什政府似乎没有这个打算。财政部长保尔森已经发话说，救市的钱不能用在汽车工业上。如果国会要救通用，必须另外拨款。保尔森又强调说，无论采取什么计划，都必须着眼于长期的目标，而不仅仅是临时的缓解。
但是，底特律眼前这关似乎就没有办法过。通用汽车公司今年上半年亏损了一百八十多亿，手上的流动资金最多只能维持到明年年初，在财政上已经陷入了山穷水尽的地步。然而，政府能够有办法救得了这个庞然大物吗？
美国的三大汽车巨头衰落已经有二十年的时间，最近的金融危机带来的是导致沉船的最后一根稻草。然而，人们经常忽略的是，这三大巨头的衰落并不等于美国整个汽车工业的衰落。事实上，美国有许多汽车厂的仍旧运行良好－－这些工厂绝大多数在远离底特律的南部或者中西部地区，为日本或者其它外国品牌生产。比如，其中规模最大的丰田汽车公司就在阿拉巴马、肯塔基、印第安纳、德克萨斯、西弗吉尼亚、密西西比州设有工厂。即使是在经济不景气的今年，丰田的普锐斯车依然供不应求，购买的人必须排队等候。
为什么同样在美国本土生产，技术和管理水平也相去不远，汽车公司的业绩之间会有如此大的差别？个中最主要的原因，在于劳动力的价格。这一价格并非体现在工资上，因为外国公司雇员工资并不比底特律低。真正的差别在于福利费用的支出。
福利中的第一大块是退休金。汽车公司自三十年代开始为职工支付退休金，职工在工作满一定年限并超过六十岁之后，可以根据工龄来领取一定比例的退休金。在该职工死亡之后，配偶还能领取到这个数目的一半。当退休金制度开始实行的时候，美国人的平均寿命只有六十七岁。也就是说，退休者平均会领七年的退休金。而到今天，人均寿命已经接近八十，领取退休金的年份也因此而增加了两倍多。另外，随着技术的发展，汽车工业雇用的蓝领工人数目在下降。半个世纪以前，退休工人与在职工人的比例大约是三、四十比一，到今天却接近一比一，令公司不胜重负。第二大块是医疗保险。这些年来，医疗保险费用的上涨超过了工资的速度。每个职工连带家庭的医疗保险费如今在一千五百美元上下。退休金、医疗保险以及其它各种杂七杂八的福利开支，给三大汽车公司带来了沉重的负担。每生产一辆汽车，福利开支就是四千美元。
相比之下，日本和其它外国汽车公司的负担要小得多。这些工厂是在过去二十年中设立的，职工要年轻得多。丰田汽车在 2007年的退休金开支只有通用的十分之一。而且，许多工厂摈弃了退休金制度，转而采取所谓“401K”退休计划，也就是职工自己管理退休账户。另外在医疗保险上也采取了更加节省的办法。因此，通用每生产一辆车医疗保险费的支出是一千五百美元，丰田却只有一百一十美元。
明知道高福利制度正在拖垮三大汽车巨头，可是改革这一制度在政治上却是行不通。强大的汽车工会代表着三大公司的蓝领职工，不仅抗拒任何降低福利的提议，而且还在不断地要求更高的工资和福利。鉴于汽车工会的势力，特别是该组织与民主党的密切关系，即将上台的奥巴马政府和民主党国会可能更加倾向于动用政府的力量来挽救这些衰败的公司。
在五十年代，通用汽车公司的董事长查理威尔逊－－后来到艾森豪威尔政府当了国防部长－－曾经说过一句非常有名的话︰“对通用有利的事情对国家都有利”。那时候的通用，代表了美国在世界上的科学技术和工业生产的领先地位。半个世纪过去之后，美国的国力依然强大，通用的辉煌却已经是明日黄花。尽管有政府的扶助，三大汽车巨头如果不改革，能够苟延残喘的时间也不多了。
（作者博客）
