【新唐人2009年9月6日讯】(大纪元记者李晓宇澳洲珀斯综合报导)《自然》杂志2009年9月3日发表的一项研究揭示，仙女座星系正大量吞噬与其相邻的三角座星系的星群而不断扩张；研究还发现银河系的规模比我们原来想像的要大的多。天文学家近日从望远镜拍摄到的影像看到了仙女座蚕食三角座所留下的残留星体和巨型结构。
天文学认为，星系是大量恒星和其他物质籍由引力而聚集在一起的巨大集合。“层次模型”理论认为大的星系通过吸收较小的星系不断演化、成长。验证这一理论的一种方法是找到这一演化过程的残留物。但是找到这些微弱的残留结构是困难的，因为得在比星系主轨道广阔数百倍的宇宙空间去寻找。
英国布里斯托尔大学（Bristol University）物理系的哈克索 (AvonHuxor) 博士参与了这项研究，他说：“这项研究真正令人兴奋的是，我们第一次真正细节的观测到星系之间的融合。古怪的是对我们自己所属的银河系难以开展类似的研究，因为我们身处其中，要弄清数据背后的含义很困难。”。
天文学家们在围绕仙女座的三角座星系的一个可能的轨道上，进行高分辨率数字模拟的投影频闪， 重现观测到的这些星系的资料。这些数字模拟细节表明，三角座最终被其巨大的邻居仙女座所吞噬，成为仙女座形成和演化的一部分。
参与研究的美国天文学家刘易斯（Geraint Lewis）说：“仙女座是离我们最近的庞大邻居，距离天河250多万光年 。我们的观测覆盖仙女座周围直径达100万光年的广袤空间，拍摄下了有史以来最广袤、最深邃的银河系空间影像。我们第一次影射从未勘测的仙女座的外围，发现一些小星系残留的恒星和巨型结构，而小星系本身已被纳入仙女座，作为其演化过程中的一部分。最惊人的发现是：仙女座正与相邻的三角座发生互动，使用小型望远镜可从北半球观测到三角座。我们采集的影像数据显示数百万三角座的恒星被仙女座当作路遇的部分拽入其演化扩张之中。两个星系最终可能完全合并在一起。”
除了两个星系之间的互动，这项观测还表明，银河系的规模可能远远超出过去的想像，其引力的作用远远超出靠近银河系中心的恒星。
仙女座星系（“梅西尔31”，或M31 ）和三角座星系（M33）以天空明亮的星星和星群为标志。这些星系根据其看的见的星群命名。仙女座在北半球晴朗的夜晚肉眼可见，三角座星系在北半球用小型望远镜可以看到。“我们在整个观测区发现的耦合结构和恒星编队显示：星系比我们原来想像的要大得多。天文学家认为仙女座星系是一个典型的银河系，令人惊讶的是，它是如此巨大。我们发现距离其中心轨道100倍之遥的外围还有松散绑定的恒星群 。”
加拿大赫兹伯格天体物理学研究所的迈克科恩纳切（Alan McConnachie）博士是这项研究的领头人，他表示：“我们在整个观测区域发现的流体和结构惊人的证实了这个‘典型’星系的庞大规模。直到几年前，没有人指望从一个星系的中心能够找到这些东西。但仙女座向我们展示：银河系比我们原来想像的要大的多。”
据悉，这个研究小组的成员由来自不同国家，包括来自加拿大、澳大利亚、法国、德国、英国和美国的天文学家。
