科学家发现“看不见的行星”

【新唐人2011年9月10日讯】(大纪元记者陈俊村编译报导)人们迟到5分钟可能不是好事,但行星的运行延迟5分钟却可能给科学家带来惊喜。美国科学家利用美国航空航天局(NASA)的克卜勒(Kepler)太空望远镜观测到一颗行星的运行周期间隔地或快或慢,进而发现相同轨道上的另一颗“看不见的行星”,后者的引力会影响前者。这是科学家首次利用这种方法发现未知的行星。

据哈佛-史密松天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics,CfA)网站报导,该中心天文学家巴拉尔德(Sarah Ballard)表示,这颗人们看不见的行星Kepler-19c影响了另一颗人们看得见的行星Kepler-19b,因而被人们发现。Kepler-19b与Kepler-19c同样绕行距离地球650光年的恒星Kepler-19。

他说:“这就像某人恶作剧地按你家门铃,然后跑开。即使你出去看不到他,你也知道有人在那里。”

报导说,从地球的角度来看,当行星经过恒星时,恒星会稍微变暗,克卜勒太空望远镜可据此发现行星。恒星变暗程度越大,代表行星相对于恒星的体积越大。

行星Kepler-19b每9天7小时就会经过恒星Kepler-19一次。如果Kepler-19b是绕行Kepler-19的唯一行星,其行经Kepler-19的时间会像时钟的发条一样准。但事实上,Kepler-19b行经Kepler-19的时间不是早5分钟,就是晚5分钟,这表示另一个行星的引力影响该行星,使它加速或减速。

到目前为止,天文学家对Kepler-19c一无所知,但知道它确实存在。它的重量太小,其重力不足以影响恒星,天文学家因而无法测量其质量。而克卜勒太空望远镜尚未侦测到Kepler-19c行经恒星,这表示它的轨道相对于Kepler-19b而言,可能是倾斜的。

天文学家指出,Kepler-19c可能是个由岩石构成的行星,拥有周期为5天的圆形轨道;也可能是个气体组成的巨大行星,拥有周期为100天的椭圆形轨道。

克卜勒太空望远镜将持续观测恒星Kepler-19,这些额外的资料有助于确定Kepler-19c的轨道。科学家未来也将借助地面望远镜对Kepler-19c进行观测,以期找到与此一无形世界有关的线索。

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